کیانو ریوز فعالیت بازیگری خود را در ۹ سالگی با حضور در یک اجرای تئاتری از نمایش Damn Yankees آغاز کرد. در ۱۵ سالگی، نقش مرکوتیو را در اجرای رومئو و ژولیت در تئاتر لیا پوسلانس ایفا کرد.

ریوز برای اولین بار در یک سریال کمدی تلویزیونی از شبکه‌ی CBC به نام Hangin’ In جلوی دوربین رفت. در اوایل دهه‌ی ۱۹۸۰، در تبلیغات تجاری (از جمله یک تبلیغ برای کوکاکولا)، فیلم‌های کوتاه مانند One Step Away و نمایش‌هایی همچون Wolfboy به کارگردانی برد فریزر در تورنتو ظاهر شد. در سال ۱۹۸۴، به‌عنوان خبرنگار برنامه‌ی جوانان Going Great در شبکه‌ی CBC فعالیت داشت. فیلم علمی-تخیلی/اکشن ماتریکس که ریوز در آن نقش اصلی را ایفا کرد، با موفقیت تجاری بزرگی روبه‌رو شد و نقدهای مثبتی دریافت کرد.

بین قسمت اول ماتریکس و دنباله‌های آن، ریوز برای نقش‌آفرینی در فیلم هدیه 2000، که در آن نقش یک شوهر بدرفتار را بازی می‌کرد، نقدهای مثبتی دریافت کرد. بااین‌حال، سایر فیلم‌های این دوران، مانند محافظ 2000، نوامبر شیرین 2001، و جایگزین‌ها 2000، عمدتاً نقدهای منفی و فروش ناامیدکننده‌ای داشتند. اما، دو دنباله‌ی ماتریکس، بارگذاری مجدد ماتریکس و انقلاب‌های ماتریکس، همراه با فیلم‌های یکی باید کوتاه بیاید 2003 و کنستانتین 2005، موفقیت‌های بزرگی در گیشه رقم زدند و ریوز را دوباره به کانون توجه عموم بازگرداند.